洛杉矶——周六晚上，当一群记者等待南加州大学教练林肯·莱利宣布另一场痛苦的失利时，从邻近的宾夕法尼亚州立大学更衣室传来的欢乐的吼声回荡在洛杉矶体育馆薄薄的墙壁上。
“我们拥有洛杉矶！”一只胜利的尼塔尼狮子喊道。
“洛杉矶是我们的城市！”宾夕法尼亚州立大学的一名队友大声回应道。
几分钟后，当莱利走上领奖台时，他毫不掩饰自己的沮丧，称这是一场“非常艰难的失利”。南加州大学在加时赛中以33-30落后于全美排名第四的球队，尽管半场时他们取得了两次触地得分的领先优势，在第四节开始时取得了7分的领先优势，并有机会在比赛的最后几分钟赢得比赛。
最近的下半场失利对南加州大学来说更加痛苦，因为这标志着特洛伊人本赛季第三次一分失利。在此之前，他们遭遇了两次大黄蜂的客场挫折，9月21日在密歇根大学的比赛中，他们在最后一刻触地得分，两周后在明尼苏达大学的比赛中，他们浪费了最后7分的领先优势。
莱利说：“现实是，我们在前六场比赛中经历了全国最艰难的赛程，我们本来有机会赢下每一场比赛。”“这很难做到。把自己放在赢得这些比赛的位置上是很难做到的。
“我知道现在外界不会看到好的一面，因为他们会关注我们的战绩，以及我们在上一场比赛中输掉三场比赛的事实。我理解。这是其中的一部分。当我们报名参加大男孩足球比赛时，我们都知道这一点。我们必须在比赛结束时做得更好。我必须做得更好，我们的教练，我们的球员。因为我们做了太多的好事，让自己处于领先的境地，我们可以赢。”
不可否认，南加州大学有一些关键的比赛或者及时的停止，但这并不能改变特洛伊人面临的残酷现实。在3胜3负的战绩下，他们不再是进入大学橄榄球季后赛的现实竞争者。他们可能会赢，而且很可能连12支球队都闻所未闻。
更糟糕的是，几乎没有理由相信南加州大学能在下半场打出这样的好成绩。这个项目已经失去了莱利加入后的所有动力。南加州大学在过去的一年里输掉了13场比赛中的8场。这相当于克莱·赫尔顿有史以来最糟糕的13场比赛。
这些困难已经消磨了莱利三年前到来时的热情。周六的75,250名观众每次听到体育馆的内部DJ要求“来吧，你必须大声点！”时都反应冷淡。人群中有太多宾夕法尼亚州立大学的蓝白相间的口袋，以至于尼塔尼狮子队的板凳多次做手势要求更多的噪音。
当被问及他对这个项目的现状承担多少责任时，莱利对这个问题感到愤怒。
“总是落在我身上，”他说。我什么时候逃避过责任？我总是吃。我是总教练。这都是我的工作。相信我，没有人比我承担的责任更大，所以我不知道这句话是从哪里来的。”
自2010年皮特·卡罗尔（Pete carroll）在美国大学生体育协会（NCAA）的调查中退出NFL以来，南加州大学一直在寻找一个有能力的替代者，但却一无所获。Lane Kiffin在他的第四个赛季开局不佳后，在洛杉矶国际机场停机坪上被解雇了。史蒂夫·萨基森因为个人问题连两年都没干。临时教练Ed Orgeron吸引了南加州大学的球员和校友，但却没有得到校方的信任。后来，由于南加州大学资金短缺，又极度渴望稳定，克莱·赫尔顿（Clay Helton）在这个职位上呆了7年，大部分时间都被遗忘了。
2021赛季，南加州大学体育主管迈克·博恩（Mike Bohn）在两场比赛中解雇了赫尔顿（Helton），让他在8场失利的耻辱中出局。他发誓要找到一位能够“赢得全国冠军，让南加州大学橄榄球重现辉煌”的继任者。莱利出现了，他似乎是南加州大学长期以来只雇佣特洛伊关系的主教练的解药。
莱利在德克萨斯州的穆雷肖长大，那是一个距离新墨西哥边境仅22英里的小镇。2017年，他接替鲍勃·斯托普斯在俄克拉荷马，在接下来的五个赛季里，他创造了55胜10负的战绩，四次获得12强冠军，三次获得大学橄榄球季后赛席位，两次获得海斯曼奖杯。
在2022年11月底一个喧闹的夜晚，莱利似乎让南加州大学重新找回了辉煌的过去。在莱利的首个赛季，特洛伊人队击败了圣母大学，取得了11胜1负的成绩。凯莱布·威廉姆斯的每一次前场飞镖和每一次成功的投球都让满座的明星云集的体育馆观众眼花缭乱。南加州大学只需要再赢一场就能确保首次进入大学橄榄球季后赛。
然后是犹他47分，南加州大学24分。
杜兰46，南加州大学45。
几个月来，莱利一直不愿意从四面楚歌的防守协调员亚历克斯·格林奇那里转移。
解雇一个亲密的朋友从来都不是一件容易的事，但莱利对圣诞怪杰的顽固忠诚使他失去了许多南加州大学球迷的信任。直到去年11月，南加州大学在橄榄球碗分区的130支球队中，被允许的码数和被允许的分数分别跌至第119位和第121位，他才与格林奇分道扬镳。
今年在新任防守协调员德安东·林恩的带领下，莱利的防守表现不错，但由于前海斯曼奖杯得主凯勒·威廉姆斯的缺席，莱利的进攻有所下滑。接班人米勒·莫斯在过去的四场比赛中已经投出了五次拦截，他的表现受到南加州大学无法阻挡对方锋线冲刺者的影响。
在周六对阵宾夕法尼亚州立大学的上半场比赛中，莱利展示了为什么他被称为进攻策划者，他在利用南加州大学优越的技术位置速度而不暴露其传球保护问题的情况下，制定了一场又一场的比赛。最令人难忘的是第一节一个聪明的假逆转，骗过了宾夕法尼亚州立大学一半的防守，让新生昆滕·乔伊纳（Quinten Joyner）毫发无伤地跑了75码。
宾州州立大学在下半场凭借近端锋泰勒·沃伦在224码的比赛中创纪录的17次接球反超比分。宾夕法尼亚州立大学一次又一次地调动沃伦，把他安排在后场、近端或边路。一次又一次，南加州大学的二级学校失去了他的踪迹。在第三节开始的时候，沃伦甚至抢断了球，在几乎没有被发现的情况下跑到前场，接了一个32码的触地得分。
“我们知道他将是一个挑战，”莱利说。“我们有几个报道失败，我认为这是我们会回顾的事情。当你和这样一位优秀的球员交手时，你只想让他赢得比赛。”
莱利还将回顾宾夕法尼亚州立大学在第四节转化的两记四分三分。那些被莱利称为“疯狂的比赛”，德鲁·阿勒尔给跑卫尼古拉斯·辛格尔顿创造了一个14码的触地得分，追平了比赛。
南加州大学在最后一轮比赛中攻入了宾夕法尼亚州立大学的地盘，莱利在比赛还剩14秒时在45码处创造了一个3 -6。莱利说，如果南加州大学改变主意，他对他的踢球者的腿感觉很好。Moss反而推翻了一次不合时宜的拦截。
接着是加时赛轮盘赌，运气再一次不在南加州大学那边。当迈克尔·兰茨（Michael Lantz）将45码外的球推到左路时，宾夕法尼亚州立大学（Penn State）的球迷在终点区庆祝。然后是尼塔尼狮子队的板凳球员，在他们的踢球者瑞安·巴克（Ryan Barker）在36码外打进制胜球后，他们高兴地涌上了球场。
莫斯称这一损失“令人痛苦”，但也以充满希望的语气指出，它是多么接近。
“这是全国排名第四的球队，”他说。“那我们算什么？”
当莱利在赛后被问及是否有一个时刻会让他回想起宾夕法尼亚州立大学的逆转时，他提供了一个窗口，让我们看到他对南加州大学最近的挣扎有多艰难。他说，本周他有四个晚上没见孩子，因为他要长时间工作，准备与宾夕法尼亚州立大学的比赛。
“我每时每刻都在想这件事，”他说。“当我睡觉的时候，我就会梦到它。我一觉醒来就想着这件事。所以我会考虑所有这些。
“这是一个非常艰难的损失。真的没有办法粉饰这一点。”
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